Contaminación por metales pesados

Ya en la antigua Roma se había encontrado que algunas enfermedades estaban relacionadas con los metales pesados. Se atribuía a las ollas, cañerías y fundiciones de plomo la pérdida de inteligencia entre los niños, y las lesiones cerebrales y el comportamiento anormal entre los adulto. Los metales pesados liberados actualmente en el medio ambiente provienen de emisiones no controladas por las fundiciones de metal y otras actividades industriales, la evacuación peligrosa de desechos industriales y el plomo de las cañerías de agua, las pinturas y la gasolina.

Los metales pesados más peligrosos para la salud son el plomo, mercurio, cadmio, arsénico, cobre, zinc y cromo. Estos metales se encuentran naturalmente en el suelo en cantidades mínimas, que presentan pocos problemas. Pero cuando están concentrados en ciertas áreas, constituyen un serio peligro. El arsénico y el cadmio, por ejemplo, pueden causar cáncer. El mercurio puede causar mutaciones y daños genéticos, mientras que el cobre, el plomo y el mercurio pueden ocasionar lesiones cerebrales y óseas.

Los aditivos de plomo en la gasolina causan extensos problemas de salud en algunos países. En Tailandia, por ejemplo, se encontró en un estudio realizado en 1990 que unos 70.000 niños de Bangkok corrían riesgo de perder cuatro o más puntos del CI (cociente intelectual basado en pruebas estandarizadas) porque estaban sumamente expuestos a las emisiones de plomo de los vehículos automotores. En América Latina unos 15 millones de niños menores de dos años están en riesgo de tener mala salud a causa de la contaminación por plomo.

En los Estados Unidos la gasolina con plomo comenzó a eliminarse gradualmente después de aprobarse la Ley del Aire Limpio en 1970. Pero sólo a mediados de los años ochenta la Comunidad Europea hizo lo mismo. En el resto del mundo la gasolina con plomo se sigue usando ampliamente.